邓中夏1894年出生于湖南省宜章县邓家湾村的一个知识分子家庭，参与和领导了长辛店铁路工人大罢工、开滦煤矿工人大罢工、京汉铁路工人大罢工、省港大罢工等，是中国共产党早期卓越的工人运动领袖之一。1933年，邓中夏牺牲于南京雨花台。
为了融入工人群众而改名。1917年，邓中夏进入北京大学国文系学习。1920年他在李大钊的支持下参与筹办北京长辛店劳动补习学校。1921年元旦，学校正式开学，邓中夏经常去讲课。他特别注意把提高工人的文化水平和传播革命思想结合起来，在教工人识字的同时，用通俗易懂的语言向工人讲述马克思的唯物史观、剩余价值等理论，帮助工人寻找生活困苦的原因，了解谁养活谁的道理，号召工人团结起来。他告诉工人，要想不穷，大伙就得抱成团。团结起来，五人团结是虎，十人团结成条龙，百人团结像泰山，谁也搬不动。作为北京大学国文系的高材生，邓中夏有深厚的文学功底，这使他的马克思主义宣传尤其吸引人，生动具体，通俗易懂，善于抓住工人的思想，很具鼓动性和感染力。邓中夏谱名邓隆渤，字“仲澥”。他觉得名字这么复杂难写，怎么好融入工人群众呢？于是他废名存字，将“仲澥”改为谐音“中夏”，方便工人会认易记。
邓中夏在实践中探索出了一条将马克思主义与工人运动相结合的有效途径，即创办工人学校启发觉悟，把革命思想灌输到工人中去，在此基础上建立工会，把工人组织起来，领导工人进行斗争。1921年5月1日，长辛店1000多名工人召开庆祝五一国际劳动节大会，成立了长辛店铁路工人会。工会团结了一批工人，并成功地开展了几次小规模的经济斗争，声望日益提高。为了方便开展工作，减少摩擦，1921年10月，长辛店铁路工人会改名为政治色彩相对较淡的京汉铁路长辛店工人俱乐部，以俱乐部之名，行工会之实。1922年8月，邓中夏组织长辛店3000多工人罢工，发布罢工宣言，提出增加工资、8小时工作制、参加工厂管理事务等要求，坚持两天后取得胜利，推动了北方铁路工人的罢工高潮。此后，邓中夏运用在长辛店积累的经验，指导和帮助唐山、开滦及北方各铁路工人的组织，使北方工人运动蓬勃发展起来。长辛店成为中国北方工人运动的重要摇篮。毛泽东评价说：“中国工人运动还是从长辛店铁路工厂开始”。
极力主张组织产业工会。1922年5月，邓中夏作为长辛店工人俱乐部的代表，出席第一次全国劳动大会，当选为中国劳动组合书记部主任。8月，直系军阀吴佩孚控制的北京政府宣布重开国会，邓中夏利用这个机会，以劳动组合书记部的名义号召全国工人开展劳动立法运动，提出了保护工人政治上的自由、改良经济生活、参加劳动管理和对工人实行劳动补习教育的立法四原则，并拟定了有19条内容的劳动立法大纲。尽管这一大纲不可能被国会通过，但得到了全国各地工人的热烈拥护，成为指导工人运动的具体纲领。
1925年中华全国总工会成立，邓中夏任秘书长兼宣传部长，留在广州工作。五卅惨案发生后，为了支援上海人民的反帝斗争，邓中夏参与组织和领导了著名的省港大罢工。他担任罢工委员会的总顾问、党团书记，表现出卓越的组织才能。他协调各方，妥善解决罢工工人的吃饭、住宿等问题。他还组建了一支有2000多名队员、200多支枪的工人纠察队，亲自担任训育长，对队员进行思想政治教育。省港大罢工历时一年零四个月，罢工人数达25万之多，在中国工人运动史上是空前的。
邓中夏不仅是中国工人运动的领导者和实际参与者，还对中国工人运动提出了许多独到的见解，在中国工人运动的理论建设方面作出了重要贡献。他善于从实践中总结经验教训，在中国工人运动的许多问题上都有自己的观点和思考。例如，他把马克思主义的工会思想与中国的实际情况相结合，形成了具有中国特色的工会理论。1922年5月，他写了《全国总工会组织原则决议案》，强调中国要尽量组织产业工会。他认为，工会由一种职业的工人所组织而成，则罢工运动每至一行业的工人陷于孤立，而容易失败。如果是产业组合，就能够避免这一问题。把一种产业中的各种职业的工人，联合于一个工会之中，则争斗力就异常雄厚了。基于这种认识，他提出工会组织应当以产业组合为原则。确实不能采用产业组合法的，不妨用职业组合。《全国总工会组织原则决议案》在第一次全国劳动大会上通过，成为组织工会的指导性文件。
对工人运动进行系统总结。1923年，京汉铁路工人大罢工被镇压，中国工人运动转入低潮。邓中夏写了《中国工人状况及我们运动之方针》，及时总结中国共产党成立以来工人运动的经验及教训，强调对中国的工人运动要抱乐观的态度，因为工人受了这两年新式的教育与训练，知识与技能已经增高，同时提出下一步应在海员、路工、矿工、码头工人、市政工人中多下功夫。1925年，邓中夏又写了《劳动运动复兴期中的几个重要问题——贡献于第二次全国劳动大会之前》一文，强调要成立全国总工会，提出工人阶级要有地方组合和全国组合。“我们团结，不能存狭隘的眼光，以为只团结某一个产业机关的工友就满足了，我们还要扩而大之，扩大到一个地方的团结，更扩大到全国的团结，并且要扩大到全世界的团结。”他还进一步提出了工农联合的问题，因为农民占全国人口的80%，其数量远远超过其他群体。
1928年，邓中夏代表中华全国总工会去莫斯科参加赤色职工国际第四次代表大会，任中华全国总工会驻赤色职工国际代表。在莫斯科期间，邓中夏写了《白色恐怖下之中国职工运动》《上海新兴的黄色工会》等文章，对中国工人运动进行深刻总结。需要特别指出的是，邓中夏从1929年开始写作的《中国职工运动简史（1919—1926）》，系统总结了中国工人运动的历史发展及经验，成为我国早期工人运动的重要文献。
